一次偶然中,海伦(海伦娜·伯翰·卡特HelenaBonhamCarter饰)和玛格丽特(艾玛·汤普森EmmaThompson饰)两姐妹结识了威尔克斯一家人。在威尔克斯家所拥有的霍华德庄园中,玛格丽特和威尔克斯太太(瓦妮莎·雷德格瑞夫VanessaRedgrave饰)的感情最为要好,海伦却在和保罗(JosephBennett饰)的一段短暂恋情结束后离开了威尔克斯家。威尔克斯太太死前将整个霍华德庄园留给了玛格丽特,亨利(安东尼·霍普金斯AnthonyHopkins饰)隐瞒了这一事实,转而向玛格丽特求婚。离开了霍华德庄园的海伦遇见了名叫巴斯特(SamuelWest饰)的男子,两人相处融洽。玛格丽特再度见到海伦之时,她震惊的发现,尚未成家的海伦已有身孕,这样的海伦遭到了威尔克斯家大儿子查尔斯(詹姆斯·维尔拜JamesWilby饰)的厌恶和驱逐。
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